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Benson & Hedges Master(簡稱B & H大師賽,又稱溫布理大師賽)是歷史僅次於世界冠軍賽的一項賽事,它是由英國的Benson & Hedges菸草公司所贊助,儘管在近30年的歷史中它從未取得積分賽地位,但卻提供了職業司諾克巡迴賽的第二高額獎金,這項賽事邀請參賽的選手從未超過18人,只有第一流的好手才有幸與會,因此它的崇隆地位甚至於還凌駕於UK大英冠軍賽之上。 事實上對於排名前16的好手而言,溫布理大師賽是比世界冠軍賽還「好賺得多」的比賽,以2002年為例,Peter Ebdon獲得世界冠軍獎金是26萬英鎊,他打了五場121局球,平均每局掙得將近2,150英鎊;而Paul Hunter拿下溫布理頭銜進帳20萬英鎊,他只打了四場50局,平均每局賺4,000英鎊。
第一屆比賽肇始於1975年,當時賽場並不在倫敦的Wembley Conference Centre(溫布理議事中心),而是在West Centre Hotel(西中心大酒店),有十位頂尖好手參賽,John Spencer在決賽中打敗了六屆世界冠軍Ray Reardon,當時他的冠軍獎金是2,000英鎊;1976年賽場搬遷到New London Theatre(新倫敦戲院),Ray Reardon再度打進決賽並進而取得這項比賽冠軍。
1977年Ray Reardon再一次於決賽現身,他的對手是剛在同年拿下世界業餘司諾克冠軍並甫轉職業的Doug Mountjoy,後者以菜鳥身份連克John Pulman(1913年生的老大師,八度世界冠軍)、Fred Davis(老球王Joe Davis之弟,八度世界冠軍)與Alex Higgins(第一代偶像型選手,北愛爾蘭最偉大球員,兩屆世界冠軍),這回Reardon成為Mountjoy所連續擊敗的第四位世界冠軍。接著Alex Higgins在1978年擊敗了加拿大籍的Cliff Thorburn首度登基,這也是Ray Reardon首次未能打進決賽。
1979年這項比賽再度移師,遷至現在的溫布理議事中心,這是個可容納2,500名觀眾的大型會場,從此,除了第一流球員、超高額獎金外,最多現場觀眾也成為這項賽事的另一特色。在喬遷後不斷有新的紀錄產生,首先是南非選手Perrie Mans擊敗了Alex Higgins成為第一位英倫三島以外的冠軍,這是Mans職業生涯第一個,也是唯一一個大賽頭銜;而Alex Higgins在決賽中打出這項賽事五屆以來第一個破百竿,132分。
1980年Alex Higgins繼Ray Reardon之後成為第二位連續三年打進決賽的選手,但他卻不敵當時的威爾斯王牌Terry Griffiths,這時冠軍獎金提高到4,500英鎊;1981年仍是這兩位選手爭勝的局面,這次Alex Higgins成功復仇第二度捧盃,但他的單竿高分紀錄卻被Terry Griffiths的136分給刷新。1982年冠軍獎金已提高到8,000英鎊,Terry Griffiths成為第三位連三年晉級決賽的人,不過25歲的Steve Davis並未敬老尊賢,他首度在溫布理鷹揚天下。
1983年開始了電視轉播,在電視台襄助下冠軍獎金成雙加倍到16,000英鎊,應邀參賽球員也增加到16位,在第一輪Alex Higgins對Bill Werbeniuk的比賽,現場擠進了2,876名觀眾,這是迄今司諾克賽史中的最高紀錄;這回Cliff Thorburn以9-7險勝日暮西山的Ray Reardon,成為第一位,也是僅有的美洲人冠軍。
1984年這項賽事盼了10年的147滿分終於出現,這是由Kirk Stevens在準決賽中面對新一代偶像Jimmy White所打出,這也是迄今唯一的滿分,Jimmy White雖以這種難堪方式「名留青史」,但他卻在決賽中輕取Terry Griffiths,贏得35,000英鎊的大紅包。
Cliff Thorburn在1985、1986兩年都強壓英倫群雄,成為第一位成功連莊的球員;1987年首度由兩位北愛爾蘭選手在決賽比粗,Dennis Taylor打敗了第五度晉級決賽的Alex Higgins,取得他唯一一次的頭銜。而1988年的決賽是場一面倒的局勢,Steve Davis以9-0乾洗Mike Hallett。
1989年起Stephen Hendry的時代來臨,當時任誰也沒想到這位才20歲的弱冠小子有辦法連續雄霸五屆王座,他首度掄元的獎金是62,000英鎊,Hendry連六屆打進決賽,直到1994年才被同胞Alan McManus拉下馬來,在這其間於決賽中敗在他手下的有John Parrott、Mike Hallett以及James Wattana,其中John Parrott一個人就引恨三次,可謂「既生瑜,何生亮!」;在1993年Stephen Hendry第五度封王時冠軍獎金已提高到110,000英鎊了,有鑑於Hendry震古鑠金的成就,主辦單位特別讓他永留冠軍獎盃,所以現在這座並不同於原先的。
在1990年主辦單位首度引用了外卡制度(Wild Card),除了排名前16選手外,由主辦單位指定兩位高知名度並有觀眾緣的選手與會,如Alex Higgins這種份量者,兩名外卡先和排名15、16的球員對戰,勝方晉級;1991年起Benson & Hedges公司為排名17名以後的選手舉辦了一項Benson & Hedges Championship(B & H 鍢速悾A家就成為溫布理的當然外卡,自此獲邀的知名外卡就只剩一人,像本屆Steve Davis就因為在前幾項積分賽中表現優異,排名由正式的25直跳臨時的13,成為主辦單位青睞的對像。
1995年溫布理出現了一位新偶像,Ronnie O’Sullivan成為有史以來最年輕的冠軍,他擊敗了比他大七個月的John Higgins,當時他只有19歲又兩個月;O’Sullivan在接下來兩年也都打進決賽,成為第五位連三年爭冠的選手,但他接連敗給了Stephen Hendry和Steve Davis,1996年Hendry是第六度封王;1997年Davis是第三度加冕,距他首次奪冠已有15年之久,這也是Davis至今最後一次在司諾克大賽中捧盃(當然,他還馳騁在球場,我們仍希望他再拿一兩個冠軍)。
1998年Stephen Hendry本有機會把他的溫布理頭銜墊到和他的世界冠軍一樣多,他和Mark Williams拼鬥到最後一局,並在末盤打成平手,以重置黑球決勝,先出竿的Williams把黑球打到距中袋口45度角只有20公分處,但母球緊貼另一端長顆星邊,Hendry在這種平常他九成會進袋的球上漏失,拱手讓出寶座,Mark Williams的獲勝距離威爾斯人上次在此奪標已有18年之久。
1999年John Higgins延續他1998年奪得世界冠軍的氣勢,以10-8力克首度晉級決賽的Ken Doherty;後者在2000年再度於決賽現身,卻被從未取得積分賽冠軍的Matthew Stevens以相同比數悶煞,Ken Doherty在決賽中眼看就要成為第二位147滿分締造者,他成功打進許多高難度的球,卻在最後一個二尺半直線黑球時失手,讓他的對手留下滿臉錯愕。
2001年及2002金髮小子Paul Hunter都在第一階段大幅落後對手時與女友開房間研討「A計劃」與「B計劃」,結果都後來居上以10-9振臂歡呼,這兩年「中計」的苦主分別是Fergal O’Brien與Mark Williams,Hunter也成為繼Cliff Thorburn及Stephen Hendry後第三位衛冕成功的選手。
隨著2000年WPBSA決議逐年縮減菸草商贊助比賽,2003年將是Benson & Hedges公司最後一次贊助本賽事,這意味著Benson & Hedges Master將自此消逝,但比賽名稱沒有,未必就表示像這種類型的大師賽會消失不見,這不只是球員們不願意,各位看倌們也更不會答應的。
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