起初，奈史密斯将两只桃篮别钉在键身房内看台的栏杆上，桃篮上沿距离地面3.04米，用足球作比赛工具，向篮投掷。投球入篮得１分，按得分多少决定胜负。每次投球进篮后，要爬梯子将球取出再重新开始比赛。以后逐步将竹篮改为活底的铁篮，再改为铁圈下面挂网。

      到１８９３年，形成近似现代的篮板、篮圈和篮网。最初的篮球比赛，对上场人数、场地大小，比赛时间均无严格限制。只需双方参加比赛的人数必须相等。比赛开始，双方队员分别站在两端线外，裁判员鸣哨并将球掷向球场中间，双方跑向场内抢球，开始比赛。持球者可以抱着球跑向篮下投篮，首先达到预定分数者为胜。 １８９２年，奈史密斯制定了１３条比赛规则，主要规定是不准持球跑，不准有粗野动作，不准用拳击球，否则即判犯规连续３次犯规判负１分；比赛时间规定为上、下半时，各１５分钟；对场地大小也作了规定。上场比赛人数逐步缩减为每队１０人、９人、７人，１８９３年定为每队上场５人。

      １９０４年在第３届奥林匹克运动会上第１次进行了篮球表演赛。１９０８年美国制定了全国统一的篮球规则，并有移种文字出版，发行于全世界，这样，篮球运动逐渐传遍美洲、欧洲和亚洲，成为世界性运动项目。 １９３６年第１１届奥运会将男子篮球列为正式比赛项目，并统一了世界篮球竞赛规则，此后，到１９４８年的１０多年间，规则曾多次修改，与现行规则有关的重要变化是：将得分后的中圈跳球，改为失分队在后场端线外掷界外球继续比赛；进攻队必须在１０秒钟内把球推进到前场；球进前场后不得再回后场；进攻队员不得在“限制区”内停留３秒钟；投篮队员被侵犯时，投中罚球１次，投不中罚球２次等。１９５２年和１９５６年第１５、１６两届奥运会的篮球比赛中，出现了两米以上的多人，国际业余篮球联合会曾两次扩大篮球场地的“限制区”（也叫“３分区”）；还规定，一个队控制球后，必须在３０秒内投篮出手。６０年代初有关１０秒和球回后场的规定，一度因１９６０年第１７届奥运会后取消了中场线改画边线的中点而中止。１９６４年第１８届奥运会后，又恢复了中场线，这些规定又继续执行。１９７７年增加了每队满１０次犯规后，在防守犯规时罚球两次，防投篮时犯规两罚有１次不中再加罚１次的规定。１９８１年又将１０次犯规后罚球的规定缩减到８次。很明显，人员的变化的技术，战术的发展引起了规则的改变，而规则的改变又促进了人员和技术、战术的进一步发展变化。特别是５０年代后期以来，规则的改变对篮球比赛的攻守速度，对运动员的身体、技术、战术以及意志、作风等各方面都不断提出新的更高的要求，促进了篮球技术水平的迅速提高，女子篮球是１９７６年第２１届奥运会上才列为正式比赛项目的。

      篮球运动是１８９６年前后由天津中华基督教青年会传入中国的，随后在北京、上海基督教青年会里也有了此项活动。在１９１０年的全运会上举行了男子篮球表演赛之后，在全国各大城市的大、中学校的篮球活动逐渐开展起来，其中以天津、北京、上海开展得较好，水平也较高，当时的比赛规则很简单，在球场中间画一个约有１米直径的中圈，中锋队员跳球时一只手必须置于背后腰部，任何一足不得踏出圈外。技术也简单，中圈跳球后，谁接到球就自己运球，超过防守人就投篮。当时只会直线运球前进，传球方法是单、双手胸前传球，跑动投篮是用单手低手上篮，立定投篮无论远近都是用双手腹前低手投篮。１９２５年前后，进攻和防守的５名运动员，有了较明确的分工，中锋对中锋，后卫对前锋，有人盯人，各自盯住自己的对手。但前锋的职责是只管进攻投篮，不管退守；后卫的职责是只管防守抢截球，不管投篮。前锋和后卫很少全场跑动，只有中锋要攻守兼顾。以后又逐渐改为两后卫１人助攻（活动后卫），１人留守后场（固定后卫），两前锋也变为１人留在前场专管偷袭、快攻，１人退守后场助防。技术动作也有所发展，跑动投篮出现了单手、高手投篮，立定投篮出现了双手胸前投篮，传球出现了单、双手击地传球，运球出现了两手交替运球躲闪防守和超越防守向前推进的技术。规则中增加了罚球区和罚球线，队员犯规４次即被取消比赛资格，犯规罚球可由队长指定任何１个队员主罚。比赛时间分为上、下半时各２０分钟，中间休息１０分钟。每次投中或罚中后，都在中圈跳球，重新开始比赛。而中国篮球运动水平在１９２６年以后有了较大提高 。