英国著名商人、航空业大亨理查德-布兰森日前宣布，将设立一个2500万美元的“维珍地球挑战奖”，奖励那些能设计出净化大气温室气体技术的科学家，以改变日益严峻的全球气候变暖趋势。这笔巨款使得“维珍地球挑战奖”成为历史上奖金数额最高的科学大奖。 
 
    理查德希望该奖项能够鼓励创新，激发创造性思维，把人类从自我毁灭中拯救出来。

　　理查德在新闻发布会上表示，解铃还须系铃人，人类制造了温室气体，必须依靠自身的力量来解决这个问题。“除非我们能找到一种手段，消除地球大气层中的二氧化碳，否则地球就会失去一半以上的物种，失去所有的珊瑚礁。此外，农田将变成沙漠，雨林将变成荒原，还有100万人口需要重新安置。”他拒绝评价一些人对他的抨击，那些批评者说，一个航空大亨一边向大气中排放温室气体，一方面又设立净化地球奖，可谓一种伪善之举。对此他只是反驳说，现实是无法回避的，即使今天他的航空公司的所有飞机都趴在机场上，明天仍会有其他航空公司取而代之。

　　国际顶级科学家预言，人类活动将导致本世纪全球平均气温上升1.8至4摄氏度，数百万人将面临海平面上升、洪水、饥荒和风暴的威胁。美国前副总统戈尔在其宣传片《不愿面对的真相》中也传达了同样的信息，他认为，在科学发展的进程中曾经有过很多错误结论，全球气温变暖却是最不争的事实。理查德说，我们的星球正面临危机，地球正在发烧，没有人知道应该如何应对这个严峻的挑战，但世界末日并非不可避免，“维珍地球挑战奖”的目的就是激励科学家去探索这个最前沿的未知科学领域。

　　“维珍地球挑战奖”希望有更多的科学家关注气候变暖现象，努力研究如何消除大气层中现有的大量温室气体。由于现有的碳捕获及封存技术主要是消除从发电厂排出、尚未到达大气层的温室气体，所以不被包括在该奖的评选范围之内。

　　大奖的截止日期为2010年2月8日。获奖者需设计出每年可清除多于10亿吨大气层中的二氧化碳等温室气体，效果必须具有长期性，至少可以保持10年。对于方案设计者需独立融资开发技术的问题，理查德表示，对于有前景而没有资金的技术方案，他们将提供资金支持。

　　“维珍地球挑战奖”评审团阵容强大，由维珍集团老板理查德、美国前副总统戈尔、原英国驻联合国大使和国际环境顾问委员会主席迪克尔爵士、美国航天局戈达德太空研究所所长詹姆斯?汉森、澳大利亚环保人士弗莱纳里和英国环境科学大师詹姆斯?拉夫洛克等人组成。如果5年内仍无法确定获奖者，将根据评审团决定再延期2年。获奖者初期只能取得500万美元的奖金，经过时间和实践检验后确有实效的，才能最后领取剩余的2000万美元奖金。

　　以大奖的方式来刺激技术发展，在科技发展史上曾发挥过巨大作用。18世纪为测量经度而设立的2万英镑大奖，促进了航海业的大发展。2004年颁发的1000万美元私人航天飞机设计大奖，也刺激了太空旅行业的发展。

　　澳大利亚环保人士弗莱纳里认为，这是一次人类深谋远虑的行动。自从工业革命以来，大气层中已累积了2000亿吨碳，浓度上升了100ppm，恢复地球的原貌是一项严峻挑战。我们已经到了最后关头，再不采取行动，地球将失去控制。

　　气候集团总裁、大奖评审团顾问史蒂夫?霍华德认为，2500万美元就像一把火，能激发人们立即行动起来，并将做出不凡的伟业。环保人士对此大为欢迎，但地球之友希望大奖不要分散人们减少温室气体排放的注意力。美国风险管理公司的气候学家塞莱纳则认为，对于可限制未来气候变化的举措应当持欢迎态度，但也不应忽视探索创造性的方法来解决气候变化已经造成的危害。