柏林奥运会中国共派出69名运动员(男67人，女2人)参加了田径、游泳、举重、拳击、自行车、篮球和足球的比赛，除符保卢一人通过撑竿跳高及格赛(决赛中被淘汰)外，其余均在预赛中遭淘汰。另外中国还派出了一个武术表演队(男6人，女3人)和一个体育考察团(男35人，女2人)。这个考察团曾赴包括德国在内的一些欧洲国家考察。中国运动员尽管在正式竞赛项目中战绩不佳，但武术表演令西方人看得发呆，特别是双人对练深受观众欢迎。

不过正当大家摩拳擦掌、准备到柏林与欧美列强一比高低时，坏消息接踵而至。赴柏林参赛，整个中国奥运代表团需法币(当时的货币名称)22万元，而当时的国民政府表示财政困难无法支付。最终经过一番全国从上到下、铺天盖地式的“化缘行动”，共筹集资金17万元，但仍缺5万元。又是一番紧急讨论，最后决定足球队自筹资金，提前两个月到东南亚各国进行表演赛，以门票收入作为参加奥运会的费用。

1936年5月，中国足球队从上海出发，转战越南、印尼、缅甸、印度等国，在两个月的27场比赛中，取得24胜3平的佳绩，“中国铁军”名声远扬。不过，当球场上威风八面的球员们脱下战袍后，个中滋味只有自己咀嚼。为了节约经费，两个月的旅途中，乘船时大家选择最低等的舱位，住宿则找最便宜的旅馆最便宜的房间，有时，全体队员共住一个大间，若床位不够，还需打地铺。吃饭则是自己买菜，自己下厨。整个东南亚之旅，足球队共获得近20万港币的收入。到达印度的孟买后，足球队给因经费短缺而滞留国内的奥运代表团汇去5万元，解决了整个中国奥运代表团的经费问题。双方在孟买会合后，一起前往柏林。

1936年8月6日，将永远载入中国足球史。这天下午5点半，中国队第一次亮相世界赛场，与英国队在柏林康姆逊球场狭路相逢，比赛观众多达万人。上半场中国队攻势凌厉，一次下底传中后破门，可惜被裁判吹为越位。中场休息时，在场的西方记者纷纷在广播中感叹，中国队出人意料，不同凡响。下半场易地再战，由于在东南亚连续征战，再加上抵达柏林后舟车劳顿，中国队逐渐体力不支，最终以0：2告负，就此结束了中国足球在世界赛场的“首演”。